But where there's a monster there's a miracle.
        -- Ogden Nash, Dragons Are Too Seldom


Het is tijd, het examen begint. Wie nu haar boek nog open heeft
krijgt een onvoldoende.

Ik vraag me af wie ik heb afgeschrikt door Smoke and Mirrors te
kwalificeren als Horror. Uit andere discussies blijkt wel dat
velen onder Horror iets anders verstaan dan ik. Ik prees het
boek aan als Horror voordat ik het gelezen had, afgaande op wat
ik wist van de schrijver. Het boek is minder duidelijk Horror
dan ik verwacht (en gehoopt) had, maar daarbij niet minder
boeiend.

Gaiman is een verteller, geen boodschapper. Uit zijn verhalen
krijg ik de indruk dat ze geschreven zijn omdat Gaiman invallen
heeft die gewoon te wonderlijk zijn om voor zich te houden. Om
anderen te laten delen in de verwondering.

Ik zal commentaar geven op enkele van mijn favoriete verhalen
uit het boek.

** Reading the Entrails: A Rondel

** An Introduction
*** The Wedding Present

Direct in de inleiding al een verhaal, niet het minste verhaal,
speciaal geschreven voor deze bundel. Doet je je verwonderd
afvragen waar Gaiman z'n ideeën vandaan haalt.

** Chivalry

    Mrs Whitaker found the Holy Grail; it was under a fur coat.

Prachtig verhaal, met een briljante openingszin. Die ene zin
zegt precies waar het verhaal over gaat, en stelt de toon waarop
het verteld gaat worden. Een verhaal over verwondering, en het
alledaagse. De oude Mrs Whitaker die zich in haar rijpheid niet
van haar stuk laat brengen, maar met zorg omgaat met de
dagelijkse dingen. Misschien te oud om zich met 'frivoliteiten'
in te laten. Maar waarom wijgerd zij de appel die haar weer jong
en sterk zal maken?

** Nicholas Was...

Prachtig miniatuurtje over de kerstman. Lekker venijnig. 

** The Price

Het eerste echte Horrorverhaal uit de bundel, over een heroïsche
kat die vecht met de duivel, verteld door de ogen van de
schrijver die de steeds meer gehavende kat probeert op te
kalefateren. Eigenlijk heel geloofwaardig. Wat anders spoken die
katten 's nachts toch uit?

** Troll Bridge

Sprookje/Horror, met een verrassend slecht einde. De beste
sprookjes lopen slecht af, De kleine zeemeermin, Het meisje met
de zwavelstokjes.

** Don't Ask Jack
** The Goldfish Pool and Other Stories
** Eaten (Scenes from a Moving Picture)

** The White Road

Een klassiek Horrorverhaal, verteld in dichtvorm. Gaimans poëzie
heeft geen strikt metrum of rijm. Op het eerste gezicht is het
alleen de bladspiegel die duidt op een gedicht. Maar toch krijgt
het bij het lezen een zekere kadans, die je onstuitbaar
meesleept naar de gruwelijke ontknoping.

** Queen of Knives
** The Facts in the Case of the Disappearance of Miss Finch

** Changes

Het enige SF-verhaal in deze bundel. Met gastrol voor Jeff
Goldblum.
 
** The Daughter of Owls

** Shoggoth's Old Peculiar

Een zeer vermakelijk verhaal, het enige waarbij je echt hardop
schaterlacht om de sterke commentaren, en de prachtige dialogen
met sterk locaal gekleurd spraakgebruik. Een parodie op H. P.
Lovecraft, wat een zeer belangrijke Horrorschrijver schijnt te
zijn. Maar wat ik uit dit verhaal over zijn werk hoor nodigt
niet uit hem te lezen:

    `Good,' said Seth. `Anyway, H. P. Lovecraft. He'd write one
    of his bloody sentences. Ahem. "The gibbous moon hung low
    over the eldritch and batrachian inhabitants of squamous
    Dulwich." What does it mean, eh? *What does he mean?* I'll
    tell you what he bloody means. What he bloody means is that
    the moon was nearly full, and everybody what lived in
    Dulwich was bloody peculiar frogs. That's what he means.'

** Virus
** Looking for the Girl

** Only the End of the World Again

Een van twee verhalen over een weerwolf. Verteld als een
detective-story, door de ogen van de detective, een weerwolf in
dit geval. En de misdaad die opgelost moet worden is geen
ordinaire moord, maar een demonisch plan voor de vernietiging
van de wereld.

** Bay Wolf

** Fifteen Painted Cards from a Vampire Tarot

Geen 15, maar 23 miniatuurjes, prachtige kleine schilderijtjes
van ideeën, met als thema vampieren. In lengte variërend van 4
regels tot een hele pagina. Enkele van de kortste:

    1. The Magician

    They asked St Germain's manservant if his master was truly a
    thousand years old, as it was rumoured he had claimed.
      `How would I know?' the man replied. `I have only been in
    the master's employ for three hundred years.'

    16. The Tower

    The tower's built of stone and spite,
    Without a sound, without a sight,
    - The biter bit, the bitter bite
    (It's better to be out at night).

    20. Judgement

    It's a way of talking about lust without talking about lust,
    he told them.
      It is a way of talking about sex, and fear of sex, and
    death, and fear of death, and what else is there to talk
    about? 

** We Can Get Them for You Wholesale
** One Life, Furnished in Early Moorcock

** Cold Colors

Over die duivelse machine, de computer. Prachtig, waanzinnig
gedicht.

** The Sweeper of Dreams

** Foreign Parts

Een soort Invasion of the body snatchers. 

** Vampire Sestina

Prachtig romantisch gedicht over het verlangen van een vampier
voor zijn geliefde. Dik aangezet, tegen het kitsch aan, voor de
liefhebbers van Gothic (zoals ik).

    I've waited by your stone for half the night
    but you won't leave your dream to hunt for blood.
    Good night, my love. I offered you the world.

** Mouse
** The Sea Change
** How Do You Think It Feels?
** When We Went to See the End of the World
     by Dawnie Morningside, age 11 1/4
** Desert Wind
** Tastings
** In the End
** Babycakes

** Murder Mysteries

Misschien wel het mooiste verhaal van het boek. Lastig te
duiden. Als God echt hemel en aarde geschapen heeft, en al het
leven, waar was hij dan in hemelsnaam mee bezig, het leven zo op
te schepen met groot verdriet? Wat speelt hij voor ziekelijk
experiment? Lucifer komt er in dit verhaal beter af dan God, als
een oprecht en weldenkend wezen, dat evenals lagere engelen
door God misbruikt wordt.

** Snow, Glass, Apples

Prachtig. Sneeuwwitje als kwaadaardig vampier. De 'boze'
stiefmoeder die probeert het kwaad te bestrijden en faalt. En
wat deed Sneeuwwitje toch met die dwergen? Ik hou van dit soort
verhalen, waarin goed slecht wordt en slecht goed, als een
spiegel die de zelfingenomenheid bloot legt.